El cáncer de pulmón es la causa principal de muerte por cáncer en hombres y mujeres. Representa el 13% de todos los diagnósticos de cáncer y el 29% de las muertes por cáncer en hombres y mujeres, de acuerdo a estadísticas de salud de la OPS. El número de muertes de los cuatro cánceres de mayor frecuencia (pulmón, mama, próstata y colorrectal) está disminuyendo excepto en un grupo: las mujeres con cáncer de pulmón.
Las muertes por esta causa aumentan algo menos del 1% por año tanto en mujeres caucásicas como de raza negra. Esta tendencia probablemente se debe al aumento del número de mujeres fumadoras. Por razones todavía poco claras, las personas negras poseen la mayor incidencia y los mayores índices de cáncer de pulmón.
Estas estadísticas no deben considerarse una sentencia de muerte. Es importante recordar que las estadísticas generales no se aplican a un paciente concreto. Ningún médico puede decirle a un paciente determinado cuánto tiempo podrá vivir con cáncer de pulmón. Algunos a quienes se les dice que su cáncer se curará no viven tanto como otros a los cuales se les ha dicho que su cáncer de pulmón es incurable.
Lo importante es saber que es posible tratar este tipo de cáncer independientemente de su estadio, y que se ha demostrado que los tratamientos ayudan a que las personas vivan más y mejor, a pesar del diagnóstico de cáncer de pulmón. Con ello, se quiere decir que las estadísticas hay que interpretarlas con cautela.
FACTORES DE RIESGO Y PREVENCIÓN
Un factor de riesgo es cualquier elemento que aumenta la posibilidad de desarrollar una enfermedad, incluso el cáncer. Existen algunos que pueden controlarse, como el tabaquismo, y otros que no pueden controlarse, como los antecedentes familiares.
Si bien los factores de riesgo pueden influir en la enfermedad, no son los causantes exclusivos del cáncer. Algunas personas con varios factores de riesgo nunca desarrollarán la enfermedad, mientras que otras, sin factores de riesgo conocidos, sí lo hacen. El conocer sus factores de riesgo y comunicarse con el médico puede ayudarle a tomar decisiones.
Los factores de riesgo fundamentales para desarrollar cáncer de pulmón son los siguientes:
Tabaco. La mayoría de los cánceres de pulmón se producen en personas que fuman. El humo del tabaco daña las células de los pulmones, provocando un crecimiento anormal. El riesgo de que el tabaquismo lleve a desarrollar el cáncer es mayor para las personas que fuman en grandes cantidades y/o durante períodos más prolongados. La exposición regular al humo de cigarrillos, cigarros o pipas de otro fumador puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aunque la persona no fume (el fumador pasivo).
El factor más importante para la prevención del cáncer de pulmón es evitar el humo del tabaco. Las personas que nunca han fumado poseen el nivel de riesgo más bajo de sufrir cáncer de pulmón. Los fumadores pueden reducir el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer si dejan de fumar, pero su riesgo seguirá siendo mayor que el de las personas que jamás fumaron. Los intentos de prevenir el cáncer de pulmón con vitaminas u otros tratamientos no han dado resultado.
Asbesto. Son cristales semejantes al cabello que se originan en muchos tipos de roca y que a menudo se utilizan como aislante o material de construcción a prueba de incendio. Las fibras del asbesto pueden irritar el pulmón si se inhalan. Las personas fumadoras expuestas al asbesto en el trabajo (construcción naval, minería del asbesto, aislamiento o reparación de frenos) corren un riesgo mayor de desarrollar cáncer de pulmón. El uso de equipos de protección para respirar reduce este riesgo.
Polvos. La exposición crónica a polvos industriales o agrícolas produce daño pulmonar y aumenta la incidencia de cáncer de pulmón en comparación con los no expuestos.
DETECCIÓN PRECOZ
En la actualidad no se recomienda ningún tipo de prueba sistemática para la detección del cáncer de pulmón en la población general. La mayoría de los pacientes deben buscar atención médica cuando presenten síntomas.
SÍNTOMAS
Las personas con cáncer de pulmón a menudo experimentan determinados síntomas, aunque no siempre es así; o bien los síntomas son muy parecidos a los de otras enfermedades benignas. Las ocasiones donde no se presentan síntomas, el cáncer de pulmón se suele detectar en una radiografía efectuada por otras razones. Pero la mayoría se diagnostican cuando el tumor crece, ocupa espacio, o comienza a interferir con las estructuras cercanas.
Los tumores de pulmón también pueden generar líquidos que se acumulan en el pulmón o en el espacio alrededor del pulmón; literalmente empujan el aire fuera del pulmón y provocan su colapso (atelectasia pulmonar). De esta forma los tumores pulmonares pueden impedir el intercambio de oxígeno y anhídrido carbónico obstaculizando el flujo de aire en los pulmones u ocupando totalmente el espacio que normalmente se requiere para el intercambio gaseoso.
Así, los posibles síntomas son:
• Cansancio
• Pérdida de apetito
• Tos seca o con flema
• Tos con sangre en el esputo (hemoptisis)
• Dificultad para respirar (disnea)
• Dolor
Otros síntomas pueden venir derivados de las posibles metástasis (invasión a distancia en otras localizaciones del cuerpo), como en los ganglios linfáticos, pulmones, huesos, cerebro, hígado, y glándulas suprarrenales. A veces, hay una serie de síntomas de un proceso que se llama síndrome paraneoplásico, que es motivado por unas sustancias bioquímicas y hormonas producidas por el tumor y producen incorrecciones en la función de otros órganos.
Los médicos utilizan muchas pruebas para diagnosticar el cáncer y determinar si ha invadido otros órganos. Es importante acudir a un chequeo anual si presenta algún factor de riesgo.
* Titular de Cirugía
Ambulatoria IMSS UMAA.
Máster en Patología
Mamaria y Senología
Teléfono: 2-46-16-62
