Dentro de algunas semanas, un cometa recién descubierto podría verse a simple vista y brillar tanto como el planeta Venus.
LA LUNA
Antes de hablar del cometa, el martes 7 de abril, la Luna alcanza su mínima distancia a la Tierra de todo el año, a 356 908 km. También, el mismo día será Luna Llena, y por lo tanto la superluna más brillante de 2020. Para saber más, lea nuestro artículo del 9 de febrero “¡Qué no se te pase ninguna! Estas Serán Las Superlunas de 2020”, en elsoldepuebla.com.mx
EL COMETA
El 28 de diciembre de 2019, desde los telescopios robóticos del observatorio Asteroid Terrestrial impact Last Alert System, ATLAS, en Haleakala y Mauna Loa, Hawai, Estados Unidos, se descubrió un lejano y débil cometa en ruta a las cercanías del Sol. Estos telescopios se dedican a buscar asteroides peligrosos para la Tierra.
El cometa recibió el nombre de C/2019 Y4 ATLAS. Todos los meses hay cometas en el cielo, pero su brillo es tan débil que solo telescopios potentes los observan. Los más interesantes son aquellos que brillan lo suficiente para verlos a simple vista. Por ejemplo, estos días entre las constelaciones de la Osa Menor y la Osa Mayor hay tres cometas a observar con telescopio, C2019 Y1 ATLAS, C/2017 T2 PANSTARRS y C/2019 Y4 ATLAS. De ellos, solo Y4 ATLAS podría verse a simple vista.
Los cometas son rocas de hielo sucio, que al acercarse al Sol y aumentar la temperatura expulsan gases y vapor, que forman a su alrededor un envoltorio gaseoso, llamado coma. Al irse acercando al Sol, las partículas del viento solar chocan contra el cometa, empujan la coma en sentido opuesto al Sol y se forma la cola del cometa, que crece al acercarse al Sol.
Se calcula que el cometa es de pocos kilómetros de diámetro, tal vez 10 km, para marzo la coma ha alcanzado los 720 mil km de diámetro ¡la mitad de tamaño del Sol!, y podría aumentar más.
LA ÓRBITA
Cuando el cometa se descubrió se encontraba a 3 UA de la Tierra. UA es la Unidad Astronómica, que equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, de 150 millones de kilómetros. Lo que significa que el cometa estaba a 450 millones de km.
Con las observaciones del 28 de diciembre al 9 de enero, los astrónomos le calcularon un periodo orbital de 4 400 años. Es decir, el cometa se aleja 662 UA y regresa a los alrededores del Sol cada 4 400 años. Cálculos posteriores le dieron periodos orbitales de 6 mil años, 4 800 y por ahora se maneja 5 475 años.
Pronto, los astrónomos notaron que la órbita del cometa es similar a la del Gran Cometa de 1844 C/1844 Y1, lo que sugiere que el nuevo cometa es un fragmento de aquel gran cometa.
EL BRILLO
Cuando fue descubierto solo podía observarse con potentes telescopios, pero desde entonces ha ido aumentando su brillo y hoy está al alcance de binoculares o telescopios comerciales. De seguir así, pronto se verá a simple vista ¡y podría ser tan brillante como Venus!, brillante planeta que puede observar estas noches, al oeste, tras ocultarse el Sol.
Las predicciones del brillo del cometa deben tomarse con cautela, se desconoce cómo está formado y cuanto gas contiene. Conforme se acerca al Sol y aumente la temperatura, el cometa expulsará más gas y hielo, haciéndose más brillante. La temperatura o la gravedad del Sol podrían llevarlo a explotar y lo perderíamos. El comportamiento de los cometas es impredecible.
Si desea buscar al cometa antes que nadie, puede hacerlo sin salir de su casa. Observe al norte y noreste, procure no tener luz que estorbe. Desde las 7:30 u 8 de la noche vea a la constelación de la Osa Mayor, es fácil de identificar, tiene forma de un cucharon. Luego vea las estrellas Dubhe y Phecda (fekdá), trace una línea recta con ellas y extiéndala al norte, la línea le llevará al cometa. Si no lo ve hoy, intente días después, el cometa está aumentando su brillo. Por cierto, otra línea con las estrellas Merak y Dubhe, le dirigirán a la estrella Polar o Polaris.
Con binoculares o telescopio, el cometa aparecerá como una nubosidad brillante, diferente al brillo centelleante de las estrellas y al brillo sólido de los planetas.
Es probable que en abril el cometa comience a observarse a simple vista, pero será hasta los últimos días de mayo, cuando alcance su mayor brillo y nos brinde un hermoso espectáculo nocturno. Por suerte para nosotros, esos días la Luna no será un problema.
El 22 de mayo será Luna Nueva, no estorbará. Al siguiente día, el 23 de mayo el cometa alcanza la mínima distancia a la Tierra, a 0.78 UA o 116 686 497 km. La Luna estará en Cuarto Creciente el 29 de mayo, dos días después, el 31 el cometa alcanza la mínima distancia al Sol, a 0.25 UA. Serán los días de mayor brillo del cometa, ojalá tengamos buen clima.
En los próximos días conoceremos el comportamiento del cometa y tal vez pronto lo veamos a simple vista. Quédese en casa, encuentre a la Osa Mayor (pronto publicaremos su leyenda) y no lejos brillará un cometa. De brillar como se espera, bien puede ser el cometa que recordará la generación que vivió la cuarentena. Síganos en facebook y twitter como Sociedad Astronómica de Puebla para los pormenores del cometa y siga atento a nuestra sección de Ciencia. Quédese en casa y admire las estrellas. german@astropuebla.org
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