Cantidades significativas de agua fueron detectadas en Marte, con lo que los investigadores buscan seguir en el descubrimiento de cómo y dónde existió agua en este planeta y qué sucedió con el líquido que alguna vez fue abundante.
La Agencia Especial Europea informó que el descubrimiento fue realizado por el orbitador ExoMars Trace Gar Orbiter (TGO), el cual se encarga de mapear el hidrógeno, una medida del contenido de agua, que se encuentra presente en el metro más alto del suelo de este planeta.
Se tiene conocimiento de la presencia del agua en Marte principalmente en las frías regiones polares, por lo que es posible que se encuentre debajo de su superficie. Por ello, se estima que existan depósitos de agua mucho más profundos que aún no han sido detectados.
LOS DESCUBRIMIENTOS DEL EXOMARS
En su reporte, los científicos explicaron que el agua fue descubierta en una zona conocida como Valles Marineris, la cual se encuentra en el sur del ecuador del planeta, donde las temperaturas no son lo suficientemente frías como para que el agua permanezca el hielo todo el tiempo.
Esta región de Marte es reconocida por ser una versión del Gran Cañón que se encuentra en los Estados Unidos, solo que este es 10 veces más largo, cinco veces más profundo y 20 veces más ancho que el de la Tierra.
La presencia del hidrógeno se recopiló en las observaciones realizadas entre mayo de 2018 a febrero de 2021. Por medio del instrumento Detector de Neutrones Epitermales de Resolución Fina (FREND), el cual se encuentra en el orbitador, se mapea el hidrógeno que se encuentra en el metro superior del suelo.
“Los neutrones se producen cuando partículas altamente energéticas conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan contra Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en el suelo al observar los neutrones que emite”, detalló Alexey Malakhov, investigador del Instituto de Investigación Especial de la Academia de Ciencias de Rusia al hablar sobre el funcionamiento de FREND.
En sus exploraciones se reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en Valles Marineris, por lo que, si estas se encuentran unidas a las moléculas del agua, se estima que hasta 40 por ciento de la superficie de esta región estaría cubierta de agua.
La superficie cubierta sería de un área aproximada del tamaño de los Países Bajos, además, de que sería más grande a los valles profundos de Candor Chaos, un sistema de cañones que se considera como el más prometedor dentro de Marte para la búsqueda del líquido.
“Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Eso es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes”, agregó el investigador Alexey Malakhov.
El agua encontrada podría estar en forma de hielo o como agua unida de manera química a otros minerales en el suelo. Los científicos apuntaron que, en otras observaciones, los niveles de agua unida a otros materiales suelen ser mucho menor al esperado, por lo que, en lecturas de este tipo se espera que esté en forma de hielo.
Debido a las condiciones climáticas como de presión por el ecuador, el agua suele evaporarse de mayor forma en esta región. Por ello, los investigadores creen que en la zona existe una combinación especial de condiciones para que el agua se pueda preservar, aunque esto no está claro.
LOS SIGUIENTES PASOS A SEGUIR
Gracias a los resultados del orbitador, se espera que en futuras misiones terrestres o latitudes más bajas en Marte se puedan realizar con mayor precisión. Además, permite identificar a Valles Marineris como un lugar intrigante para la exploración humana y que podría ser mucho más accesible en busca de la presencia de agua.
El orbitador TGO se lanzó en 2016 como parte de dos lanzamientos del programa ExoMars. Se espera que para el 2022 se una a ellos un rover de exploración europeo y una plataforma de superficie rusa. Todos tienen como objetivo busca ambientes habitables, posibles signos de vida pasadas y materiales orgánicos que expliquen cómo fueron los primeros días de Marte.
“Con TGO podemos mirar a un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte, y lo que es más importante, localizar ‘oasis’ ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores”, indicó Igor Mitrofanov, autor principal de estudio y parte del Instituto de Investigaciones Especiales de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.
