A pocos años del fin de la Estación Espacial Internacional, aparecen nuevos proyectos interesantes para la siguiente etapa en la exploración cósmica.
Las Estaciones Espaciales son laboratorios en el espacio, en donde se realizan investigaciones de materiales, biológicas, farmacéuticas, médicas, astronómicas, las cuales por la gravedad o atmósfera terrestre, no pueden hacerse en la Tierra. Por ahora, todas las Estaciones Espaciales que han existido, once en total, han sido colocadas alrededor de la Tierra, a una altura de entre 300 a poco más de 400 kilómetros de altura.
BREVE HISTORIA
En abril de 1971, hace 50 años, la Unión Soviética colocó su primera Estación Espacial en la órbita terrestre, la Salyut 1. Al pasar los años existieron siete Estaciones Espaciales Salyut operativas. Aunque en realidad, las Salyut 2, 3 y 5 eran Estaciones Almaz militares, camufladas como Estaciones civiles Salyut. Las Salyut 6 y la 7 son de segunda generación. La siguiente, de tercera generación, fue la primera estación modular de la historia, capaz de crecer en la órbita terrestre mediante el agregado de nuevos módulos, fue el famoso Complejo Orbital Mir, que abrió la cooperación con occidente, una maravilla de la tecnología.
Los Estados Unidos colocaron su enorme Estación Espacial Skylab en 1973, pero tuvo varios problemas y aunque supieron aprovecharla, fue abandonada en 1974.
El Transbordador Espacial de los Estados Unidos llevó en varios vuelos al espacio, un laboratorio en la bahía de carga, el SpaceLab, el cual subía a la órbita terrestre y regresaba a la Tierra con el Transbordador, era un laboratorio orbital temporal. Tenía la ventaja que al regresar a la Tierra, se le preparaba para los experimentos.
En 1984 el presidente de Estados Unidos Ronald Reagan, prometió que en una década su país tendría la Estación Espacial Freedom. En 1992, a dos años del plazo, no había más que diseños y un sinnúmero de problemas sin poder resolver a tiempo, la solución fue invitar a la experimentada Rusia y nació la actual Estación Espacial Internacional. La cual está habitada de manera permanente desde el año 2000.
En 2011 y en 2016, China subió dos Estaciones Espaciales, la Tiangong 1 y la Tiangong 2, las cuales recibieron pocas misiones, como estaba planeado.
Al inicio de la década del 20 del siglo XXI, nuevas Estaciones aparecen en el horizonte cósmico para los próximos años.
CHINA
El 28 de abril pasado, China puso en órbita el módulo Tianhe, de 22 toneladas, el cual será el módulo central de la Estación, que al parecer llevará por nombre Tiangong 3. Será la primera estación modular de China.
Tianhe, tiene 50 m3 de habitabilidad, enorme comparado con los 15 m3 de las Tiangong 1 y 2. Crecerá hasta los 110 m3 Tianhe cuenta con bahías de atraque para recibir nuevos módulos, las naves tripuladas Shenzhou y los cargueros Tianzhou.
China enviará el carguero espacial Tianzhou 2 el 20 de mayo y el 10 de junio volará la nave espacial tripulada Shenzhou 12 con tres taikonautas, misión que regresará a la Tierra en septiembre. Será la primera misión de larga duración de China. Días después despegará el carguero Tianzhou 3, y en octubre hará lo propio la nave espacial tripulada Shenzhou 13, la cual regresará a la Tierra en marzo de 2022.
El próximo año (2022), la Estación recibirá nuevos módulos e iniciará la habitabilidad permanente de Tiangong 3. China ha invitado a otras naciones a participar.
RUSIA
En abril pasado, Rusia anunció su separación de la Estación Espacial Internacional en 2024, argumentando el desgaste de los módulos. Los constructores no pueden garantizar su seguridad para después de 2025 y prevén que irán apareciendo numerosos problemas que llevará a los cosmonautas a dedicar más tiempo en las reparaciones que a los experimentos, ademas de poner en riesgo su vida. La Estación fue planeada para 20 años y el primer módulo se colocó en el espacio en 1998. El periodo de vida de la Estación se amplió hasta 2024 y se ha intentado extender a 2028 o 2030.
Rusia tenía planeaba la Estación OPSEK, la cual nacería a partir de los módulos Nauka y Prichal que serán colocados este año en la Estación Espacial Internacional. Separándolos de la Estación en 2024 y uniéndolos a otros módulos que se llevarían al espacio, nacería la Estación OPSEK. Pero la propuesta parece no avanzar.
Al parecer, Rusia creará una nueva estación desde cero, la Estación ROSS, la cual estaría en una órbita polar de 97° o 98° de inclinación, ya que Rusia considera que la actual inclinación de 51° de la Estación Internacional y que tendría OPSEK, está agotada para la investigación científica y solo cubre el 20 % del territorio ruso, mientras que ROSS cubriría toda Rusia y el polo norte, área estratégica para Rusia.
La ventaja de ROSS es también su maldición. En los polos de la Tierra la radiación es mayor que en otras áreas alrededor de la Tierra, debido al campo magnético terrestre. Por eso las auroras suceden en los polos. Por seguridad de los cosmonautas, ROSS no estaría habitada de forma permanente sino por temporadas. Algunos críticos ven esto como una paso atrás en la exploración espacial de Rusia, pues la Mir como la Internacional son Estaciones de habitabilidad permanente y ROSS no lo sería. La Estación tendría muchas funciones robóticas controladas de forma autónoma por inteligencia artificial.
ESTADOS UNIDOS
Con la llegada de las empresas privadas en la exploración espacial, Thales Alenia Space y Axiom Space esperan la autorización de la NASA para reutilizar algunos módulos estadounidenses de la Estación Espacial Internacional, y unirlos a otros para una crear una nueva Estación Espacial privada, a partir de 2025.
También, la NASA junto con Europa, Canadá y Japón, planean la Estación Gateway, una estación alrededor de la Luna, la cual iniciaría su construcción en 2024, aunque lo más seguro es que esta fecha cambie pronto. Gateway serviría como plataforma para la exploración de la Luna y los futuros viajes a Marte. Rusia declinó su participación al considerar que Gateway satisface solo los intereses de Estados Unidos y no los de las demás naciones. Aunque existe la probabilidad de que estos puntos de vista cambien en el futuro y Rusia se incorpore.
LA LUNA
Rusia y China planean la Estación de Investigación Lunar Internacional (ILRS), en el polo sur de la Luna y han invitado a otras naciones a participar. El plan es muy ambicioso y ya hay calendario de trabajo. A partir de 2025, las misiones no tripuladas a la Luna Chang'e 6 y Chang'e 7 de China y Luna 26 y 27 de Rusia, buscarán el lugar para la Estación. Entre 2026 y 2030, Chang'e 8 y Luna 28 iniciarán la construcción de la base lunar, y otras sondas la continuarán entre 2030 y 2035. Se espera reciba a sus primeros huéspedes entre 2036 y 2045. En octubre de este año, 2021, la sonda rusa Luna 25 volará y alunizará en el polo sur lunar.
El proyecto Artemisa de los Estados Unidos para llevar seres humanos a la Luna en 2024, sería la punta de lanza de una estación permanente en la superficie de la Luna. Esta misión ha sido muy publicitada por incluir mujeres astronautas. Al parecer, la fecha está a punto de ser retrasada.
Para la exploración de mundos más allá de la Luna, Rusia está por iniciar los estudios biológicos y genéticos para los futuros cosmonautas que exploren Titán, la mayor luna de Saturno, algo que sucedería dentro de varias décadas. Titán es un mundo con la probabilidad de albergar mejor la vida que el planeta Marte, pero las condiciones atmosféricas en Titán no son adecuadas para los actuales seres humanos. Titán tiene continentes, mares, islas, vientos, lluvias, nubes y tormentas, nos recuerda a la Tierra, pero en lugar de agua, lo que hay en Titán es metano y etano.
Existen muchos planes para la próxima exploración espacial, los proyectos aún están en sus primeras etapas y como sucede con la exploración espacial, en los próximos años podríamos ver nuevos proyectos o fechas aún no consideradas. Aún así, parece que la exploración de la Luna ha iniciado. german@astropuebla.org
