Un equipo de investigadores del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa descubrieron lo que sería el fósil del pingüino más grande hasta ahora descubierto en la historia.
Su estudio publicado el pasado miércoles 8 de febrero por el Journal of Paleontology explica que se trataría de un pingüino gigante con un peso de 154 kilos, tres veces el tamaño de los pingüinos más grandes conocidos en la actualidad.
El espectacular espécimen habría vivido en la Tierra hace más de 50 millones de años en las playas de Nueva Zelanda.
El descubrimiento del pingüino gigante
Alan Tennyson, paleontólogo del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, lideró las investigaciones que llevaron al descubrimiento, el cual se realizó dentro de las rocas de la playa de North Otago en la Isla Sur de Nueva Zelanda.
El estudio comenzó entre 2016 y 2017, tiempo en que las rocas comenzaron a abrirse gracias a la fuerza de la marea. Estas rocas datan de entre hace 59.5 a 55.5 millones de años, por lo que los fósiles en su interior causaron gran sensación en los investigadores.
En el interior de las rocas se encontraron nueve especímenes en total, lo que incluye el gigante pingüino, el cual tiene por nombre científico Kumimanu fordycei, junto con otras especies de esta ave marina no voladora.
Al respecto, cinco de los fósiles pertenecían a una especie nueva, los Petradyptes stonehousei; uno de otra especie de pingüino gigante nombrado Kumimanu biceae y dos húmeros pequeños de una especie pequeña sin nombre.
“Los fósiles nos brindar evidencia de la historia de la vida y, a veces, esa evidencia es realmente sorprendente”, explicó Daniel Field, coautor del estudio y parte del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. “Kumimanu fordyceu habría sido una vista absolutamente asombrosa en las playas de Nueva Zelanda hace 57 millones de años”.
Por medio de escáneres láser se crearon modelos de los huesos para comparar con otras aves voladoras y buceadoras, y para tener una mejor referencia en comparación con los pingüinos modernos, a partir del tamaño de sus aletas.
De esta forma, el Kumimanu fordycei demostró tener un tamaño similar al de un gorila espalda plateada adulto al romper todos los registros conocidos hasta ahora de la especie. El récord lo tenía anteriormente una especie del Palaeeudyptes klekowskii de 116 kilos y que habría habitado la Antártida hace unos 37 millones de años.
En comparación con las especies que existen en la actualidad, los pingüinos emperador son los más grandes, pero estos tienen un peso promedio entre los 19 a 45 kilos.
Pingüinos gigantes y su existencia en la Tierra
De acuerdo con los investigadores, varias especies de pingüinos gigantes existieron en la Tierra y comenzaron a aparecer después de la extinción de los dinosaurios.
Estos vivieron principalmente en las playas de Australia y Nueva Zelanda. De igual forma, gracias a su tamaño corporal tuvieron mayor oportunidad de conservar el calor y migrar a otras partes del mundo.
Su gran peso y altura les habría permitido protegerse de especies depredadores, pero, esto significó que alcanzaron su tamaño corporal máximo muy temprano dentro de su historia evolutiva, lo cual pudo haberse dado hace algunos 60 millones de años, no mucho después de que también perdieran la capacidad de volar.
“Los grandes animales marinos de sangre caliente que viven hoy en día pueden sumergirse a grandes profundidades. Esto plantea dudas sobre si Kumimanu fordycei tenía una ecología que los pingüinos de hoy no tienen, al poder llegar a aguas más profundas y encontrar alimentos que no son accesibles para los pingüinos vivos”, señaló Daniel Thomas, otro de los autores del estudio y parte de la universidad de Auckland, Australia.
Con el encuentro de estos fósiles, los investigadores ahora se plantean nuevas dudas sobre la evolución de los pingüinos y su decisión en algún punto de preferir nadar a cambio de perder la capacidad de volar.
