Actualización. Por malas condiciones climáticas en la península de Florida, la NASA decidió no realizar el lanzamiento previsto para el miércoles 27 de mayo. Informaron que la nueva fecha será el sábado 30 de mayo, a las 14:22 h (hora del centro de México) (19:22 UTC).
Han pasado 9 años sin que Estados Unidos tenga naves espaciales tripuladas. La mayor pausa en la historia de la NASA. Si el calendario se mantiene, el próximo 27 de mayo seremos testigos del regreso de los Estados Unidos al espacio.
HISTORIA
En 2011 el Transbordador Atlantis regresó de la Estación Espacial y terminó el programa de los Transbordadores espaciales. Lo que se veía venir desde febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegró en la atmósfera terrestre. Para entonces, la NASA ya tenía experiencia enviado a sus astronautas a la Estación Espacial abordo de las confiables y eficientes naves Soyuz de Rusia. El país eslavo se convirtió en el único con la capacidad transportar astronautas y cosmonautas a la Estación Espacial. Rusia y sus naves Soyuz hicieron posible que en 2020 se celebren los 20 años de la presencia humana initerrumpida en el espacio.
No es la primera pausa de la NASA, en 1975 después de la misión entre Estados Unidos y la Unión Soviética, Apollo Soyuz, no hubo más vuelos, hasta el inaugural del Transbordador en 1981. En 1986 la explosión del Challenger dejó en tierra a los Transbordadores por 3 años, mientras se investigaba el accidente.
En 2014 la NASA inició el programa para permitir a empresas privadas realizar vuelos tripulados al espacio. Al mismo tiempo, la NASA continuaba desarrollando su nave espacial Orión.
Boeing recibió 4 200 millones de dólares para construir se nave espacial Starliner. Después de muchos retrasos, despegó en diciembre de 2019 sin tripulación, pero falló en alcanzar a la Estación Espacial. Se espera su vuelo inaugural en 2020 o 2021.
Blue Origin del empresario Jeff Bezos, fundador de Amazon, tiene su cohete y capsula espacial New Shepard, así como el cohete pesado New Glenn. La empresa Blue Origin recibirá 500 millones de dólares de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, 25.7 millones de la NASA y otros 500 millones del propio Bezos. Se espera su primer vuelo en 2021.
Sierra Nevada desarrolla el Transbordador espacial Dream Chasser. Es la única propuesta de Transbordador, todas las demás son capsulas espaciales. No fue seleccionada por la NASA en un principio, por lo que Europa y la ONU se interesaron. Dream Chasser despegaría abordo de un cohete Atlas V de Estados Unidos o de un Ariane 5 de Europa. Se espera su primer vuelo en 2021.
Orbital Sciences Corporation, OSC opera su carguero espacial Cygnus, el cual ya surte a la Estación Espacial. Se suma a los cargueros espaciales, Progress de Rusia, Dragón de SpaceX, HTV de Japón y ATV de Europa. También diseñan un carguero para la Estación Espacial Lunar Gateway, que estaría en órbita lunar entre 2021 a 2030, si el proyecto se mantiene.
La empresa participante más famosa es SpaceX de Elon Musk (autos Tesla). SpaceX obtuvo 2 600 millones de dólares de la NASA. Tiene su cohete Falcon 9, el superpesado Falcon Heavy, su carguero espacial Dragón, que surte a la Estación Espacial. Ha innovado en la recuperación de las primeras etapas de sus cohetes mediante el aterrizaje vertical.
SpaceX pretendía que la Crew Dragon aterrizara con retrocohetes pero la NASA lo consideró riesgoso y solicitó paracaídas en su lugar.
EL REGRESO
El próximo miércoles 27 de mayo a las 15:32, hora del centro de México, desde Cabo Cañaveral, Florida, despegará el cohete Falcon 9 con la Crew Dragon DM-2 y los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley. Ambos astronautas cuentan con experiencia en el vuelo espacial abordo del Transbordador.
La Crew Dragon llegará 20 horas después a la Estación Espacial, ubicada a más de 400 km de altura. Los astronautas guiarán a la nave de forma manual, la forma automática se probó antes. Usted puede probar el simulador en: iss-sim.spacex.com
Aunque es un vuelo de prueba, los astronautas permanecerán de 30 a 119 días abordo colaborando con Christopher Cassidy de NASA y Anatoly Ivanishin y Ivan Vagner de Roscosmos. La Crew Dragon deberá regresar antes de septiembre, para dar paso al siguiente vuelo espacial de la Crew Dragon, el primer vuelo comercial, con astronautas de Estados Unidos y Japón.
Usted podrá ver en vivo en el canal de la NASA en youtube: el despegue, el espectacular regreso del cohete y 20 horas después, la llegada a la Estación Espacial.
Después de años de retrasos, 2020 parece ser el año de la vuelta al espacio de los Estados Unidos. Aún así, la NASA tiene contratos con Roscosmos para transportar a sus astronautas en naves Soyuz hasta 2021. german@astropuebla.org
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