Desde hace por lo menos un par de décadas, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y otros organismos internacionales han centrado muchos de sus esfuerzos de investigación en Marte, nuestro vecino galáctico, esto a fin de conocer sus condiciones para determinar si es posible la vida humana en su superficie, además de obtener otros detalles.
Una de las misiones que se ha centrado en estas tareas es la Mars, que mediante los vehículos llamados rovers, que han tenido diversas mejoras para abarcar más campos, analizan diversos aspectos del Planeta Rojo como la forma de su superficie, su composición, entre otros, siendo la misión Pathfinder la primera en tocar la superficie marciana hace 26 años.
¿En qué consistió la misión Mars Pathfinder?
De acuerdo con la NASA, la misión Mars Pathfinder consistió en la exploración de Marte mediante el rover "Sojourner", mismo que fue lanzado el 4 de diciembre de 1996 dentro del Delta II desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, logrando su aterrizaje siete meses después el 4 de julio de 1997 en la zona determinada como Ares Vallis de aquel planeta.
En aquel entonces se había diseñado como una demostración de tecnología nueva en la forma de entregar un módulo de aterrizaje instrumentado, por lo que se determinó utilizarla para el envió del primer rover robótico a esta superficie, lo que trajo resultados extras como la obtención de una importante cantidad de datos que hasta entonces no habían podido obtenerse.
Tanto el módulo de aterrizaje como el rover se encontraban equipados con instrumentos de observación y obtención de datos de ingeniería acerca de las tecnologías que se estaban probando, además de poder analizar aspectos como la atmósfera, el clima, la geología y la composición de las rocas y suelos marcianos mediante un método innovador de ingreso a la atmósfera, pues lo hizo con la asistencia de un paracaídas para frenar su descenso.
¿Qué sucedió con el rover "Sojourner"?
Cabe destacar que estos instrumentos lograron superar el tiempo de vida que les habían dado durante su diseño, el módulo de aterrizaje con el nombre Carl Sagan Memorial Station por casi tres veces más y el rover 12 veces más, pudiendo realizar su última transmisión de información el 27 de septiembre de 1997, donde logró compartir con la Tierra 2 mil 300 millones de bits.
Dentro de la información se encontraban más de 16 mil 500 imágenes del módulo de aterrizaje y 550 imágenes del “Sojourner”, así como 15 análisis químicos de rocas y suelo e incluso datos sobre vientos y factores meteorológicos mediante dispositivos como un espectrómetro de rayos X Alpha Proton, tres cámaras y un instrumento de Estructura Atmosférica/Paquete de Meteorología.
Finalmente, Richard Cook, responsable de la misión, indicó que la determinación de clausurarla se dio luego que las comunicaciones se bloquearan por espacio de un mes y fuera escasas las posibilidades de recuperar el contacto, tras lo que la catalogaron como un éxito total; el investigador afirmó que el frío de Marte al principio de otoño, con temperaturas que pueden disminuir hasta 50 bajo cero, pudo ser la causa de la avería.
