Una nueva especie de orangután fuedescubierta en la isla de Sumatra, en Indonesia , anunciaron el jueves científicos,señalando que su reducido número lo convierte en uno delos simios más amenazados de extinción en elplaneta.
Se trata también de la primera nueva especie de grandes simios confirmadapor la ciencia desde el descubrimiento en 1929 de un nuevo bonoboen República Democrática del Congo, subrayaron losbiólogos, cuyo trabajo se publicó en la revistaestadounidense Current Biology.
"No todos los días se encuentra una nueva especie degrandes simios, y eso hace que este descubrimiento sea muyemocionante", dijo Michael Krutzen, de la Universidad deZurich en Suiza.
"Y eso que los grandes simios están entre las especiesde animales más estudiadas del mundo", comentó ErikMeijaard, de la Universidad Nacional Australiana.
Este nuevo orangután , bautizadocomo Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en la región deBatang Toru, en el norte de Sumatra, y su población se estimaen alrededor de 800 individuos. Este hallazgo eleva a tres elnúmero de especies conocidas de orangutanes.
Fue en 1997 que los investigadores de la Universidad NacionalAustraliana descubrieron el rastro de esta población aisladaen Batang Toru.
- El linaje más antiguo -
Los primeros signos de la especificidad de los Tapanuli seobservaron en el esqueleto de un macho adulto muerto en 2013.Cuando los científicos examinaron el cráneo y losdientes, encontraron algunos rasgos únicos en comparacióncon otros orangutanes.
"Nos sorprendimos al ver que las características delcráneo eran muy diferentes de lo que conocíamos hastaahora de estos grandes simios", explica Matt Nowak, unprimatólogo del Programa de Conservación de Orangutanesde Sumatra (SOCP).
Un análisis del genoma de 37 orangutanes realizado porinvestigadores de la Universidad de Zurich reveló la historiaevolutiva de estos simios, mostrando la separación hacemás de tres millones de años entre las poblaciones deorangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en el norte del lagoToba.
Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separarongenéticamente mucho más tarde, hace menos de 700.000años.
Los de Batang Toru, por su parte, están aislados de otraspoblaciones del norte de Borneo desde hace 10.000 o 20.000años, determinaron también estos investigadores.
"Los orangutanes de Batang Toru parecen ser losdescendientes directos de los primeros orangutanes que emigraron deAsia continental y, por lo tanto, constituyen el más antiguolinaje de estos simios", señala Alexander Nater de laUniversidad de Zurich, uno de los coautores del descubrimiento.
- Alto riesgo de extinción -
Pero estos orangutanes son particularmente vulnerables,advierten estos científicos. "Si solo ocho de estos 800animales restantes murieran o fueran eliminados del grupo cadaaño, la especie podríadesaparecer", dicen.
"Sin medidas rápidas para proteger su hábitatforestal que se reduce rápidamente, estos orangutanespodrían desaparecer en pocas décadas", advierte MattNowak, que supervisó el estudio en el SOCP.
Según estimaciones oficiales, el área de los bosquesque constituye el hábitat principal de todos los orangutanesde Sumatra se redujo en 60% entre 1985 y 2007 debido aexplotación forestal, las concesiones mineras y lasplantaciones agrícolas.
El hábitat de los orangutanes Tapanuli se limitaactualmente a solo 1.000 kilómetros cuadrados.
Estos grandes simios son víctimas también de la cazailegal, que ha contribuido a una reducción significativa delas poblaciones de las tres especies.
Los orangutanes miden en promedio de 1,10 a 1,40 metros y pesanentre 40 y 80 kilos. Pueden vivir de 30 a 40 años y sereproducen con dificultad con nacimientos separados por variosaños.
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