Artículo No. 1166
Varias sondas espaciales en la historia de la exploración planetaria han arribado a Marte, conozcamos cuales están hoy en el planeta rojo.
EL PLANETA
Cualquier noche de primavera, apenas obscurezca, y con un cielo limpio de nubes, observará brillar al oeste, un lucero rojo. El mítico planeta Marte, espera nuestra curiosa mirada.
En la actualidad, Marte es el destino de moda de las exploraciones espaciales.
El planeta rojo es pequeño en comparación con la Tierra, es apenas superior a media Tierra, un 53 %. Esto conlleva a una menor atracción gravitacional, el 38 % de la terrestre. Su atmósfera es 100 veces más tenue que la nuestra, con un 0.6 % de nuestra presión atmosférica. Su atmósfera es 95 % dióxido de carbono.
Aun así, los vientos levantan el seco polvo marciano, ocasionando tormentas de arena. A veces, los vientos superan los 100 km/h de velocidad. Las tormentas recorren grandes llanuras del planeta, e incluso, lo cubren en su totalidad.
Las consecuencias de tan extendidas tormentas, son de tal magnitud, que ensombrecen los ánimos, de quienes en la Tierra, controlan los vehículos robóticos que recorren las rojas arenas de Marte.
LA ARENA FATAL
En el verano de 2018, una poderosa tormenta de arena marciana, cubrió gran parte del planeta. El 10 de junio, el rover de la NASA, Opportunity, quedó en medio de ella. Dos días después, Opportunity apagó sus instrumentos no vitales, para ahorrar energía y esperar el cese de la ventisca.
En la NASA, esperaban que al pasar la tormenta, Opportunity recibiera de nuevo la luz solar sobre sus paneles soleras, y fluyera una vez más, la electricidad.
Pero esto no sucedió. Los ingenieros esperaron nuevos vientos que limpiaran el polvo acumulado en los paneles solares. Después de varios intentos y llamados al Opportunity, en este 2019, la NASA lo da por perdido.
Opportunity es un rover (vehículo robótico), es decir, lleva ruedas que le permiten recorrer el terreno. Es gemelo del Spirit. Ambos rovers, amartizaron en 2004, con una diferencia de tres semanas. Después de la misión principal de 90 días marcianos (de 24 horas con 37 minutos), la NASA aprovechó las capacidades de ambos rovers, y extendió su misión.
Ambos rovers fortalecieron la idea de los antiguos océanos en Marte.
En 2011, el Spirit cayó en una trampa de arena, sus paneles solares quedaron cubiertos y pronto se agotó la batería. El Spirit, murió ahí.
Para el 2012, otro gran vehículo de la NASA llegó al planeta rojo, de mayor tamaño y con una misión muy interesante. El Curiosity, llegó para estudiar el fondo de un antiguo océano marciano y estudiar los sedimentos.
En 2018, mientras el Opportunity yacía bajo las arenas, amartizó la sonda Insight, también de la NASA, con la misión de estudiar el subsuelo y la sismicidad en el planeta rojo. Insight no tiene capacidad de movimiento.
Pero mientras esto sucede en el terreno, en la órbita se escribe otra historia.
EN ÓRBITA
En 2001, la sonda de la NASA, Mars Odissey, llegó al planeta rojo para estudiar su atmósfera. Tiene el combustible suficiente para continuar hasta 2025.
En diciembre de 2003, la sonda Mars Express Orbiter, de la ESA, la Agencia Espacial Europea, arribó al planeta rojo e inició sus estudios de la atmósfera y el ambiente marciano. Llevó al aterrizador Beagle 2, el cual se estrelló en su descenso.
En 2006, arribó el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Tiene como misión fotografiar y mapear la superficie de Marte, para buscar, entre otros estudios, posibles lugares de futuros aterrizajes, incluso tripulados. También, sus fotografías, sirven en la NASA, para decidir a donde dirigir el Opportunity, el Spirit, y ahora al Curiosity.
El 21 de septiembre de 2014, la sonda Maven de la NASA llegó a Marte. De inmediato inició sus estudios de la atmósfera, y descubrió que las partículas del Sol, el viento solar, arrancaron la mayoría de la atmósfera marciana y el agua de la superficie. Convirtiendo a Marte en lo que es hoy. Esto sucedió porque Marte no tienen un campo magnético protector, como si lo tiene la Tierra.
Tres días después, la ISRO (Indian Space Research Oragnisation, Organización para la Investigación Espacial de la India), logró la inserción orbital de su primera sonda a Marte, de nombre, Mangalyan o MOM (Mars Orbiter Mission). Con ella, la India estudia la atmósfera marciana y le sirvió para demostrar las capacidades del país en la exploración planetaria.
Dos años después, en 2016, arribó la sonda ExoMars, de la ESA y ROSCOSMOS (Rusia). El país eslavo puso el cohete y la sonda orbital TGO, mientras que la ESA, el aterrizados Schiaparelli. Su misión, era descubrir si en el pasado hubo vida en Marte. Sin embargo, aunque la inserción orbital fue exitosa, el aterrizador Schiaparelli se estrelló. Para 2020, despegará otra ExoMars, con el rover Rosalinda Franklin.
Se espera para el 2021, la llegada de la sonda orbital de China MGRS, la cual también llevará un rover. Otra sonda de China, pretende regresar a la Tierra con muestras marcianas.
Varias misiones están por viajar a Marte, se espera que la misión tripulada a Marte no suceda antes de 2030.
Marte es ahora, el planeta con mayor flujo de investigación in situ, nuevos países han entrado en la carrera por alcanzar Marte. Ojalá y seamos testigos de una misión internacional a Marte, aunque por ahora, no parece existir la voluntad para ello, muy probablemente veamos una feroz carrera por conquistar al planeta rojo. german@astropuebla.org
Vea en vivo, por NASA TV en youtube (https://www.youtube.com/watch?v=21X5lGlDOfg), la primera caminata espacial totalmente femenina; con las astronautas: Anne McClain y Christina Koch, de la NASA. El viernes 29 de marzo, a las 8:30 am, hora del centro de México, se espera tenga una duración de 7 horas.
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