Artículo No. 1141
La nueva carrera espacial está sucediendo entre empresas privadas, no entre naciones.
Desde hace algunos años estamos a la espera de la nueva generación de naves espaciales. En 2017 se anunció que a finales de 2018 volarían las primeras naves espaciales desde los Estados Unidos. A pesar de ser vuelos de prueba se anunció que volarían con tripulación, viajarían alrededor de la Luna y regresarían a la Tierra. Un buen homenaje al vuelo tripulado de la Apollo 8 de diciembre de 1968, que rodeó a nuestro satélite natural (la Luna), ya hace 50 años. Sin embargo, en los últimos anuncios ya no se habla del vuelo de prueba a la Luna.
LA DESPEDIDA
En 2011 terminó la etapa de los transbordadores espaciales de Estados Unidos; aquella elegante y hermosa nave espacial deslumbró lo suficiente para ocultar el alto costo de su operación y mantenimiento. El transbordador (STS-1) solo podía circunnavegar a la Tierra, por lo que la NASA perdió oportunidad de realizar exploraciones tripuladas más allá de la órbita terrestre, es decir, regresar a la Luna y emprender el tan esperado viaje a Marte.
Al cancelarse los transbordadores Rusia fue el único país con capacidad para transportar a astronautas y cosmonautas a la Estación Espacial Internacional. Todo el mundo confía en las rápidas, eficientes y seguras naves Soyuz de Rusia, por lo que Estados Unidos, Canadá, Europa y Japón compraron boletos de viaje a bordo de ellas para ir a la Estación Espacial Internacional.
El otro país con naves espaciales tripuladas es China. Sus naves Shenzhou tomaron como base las Soyuz. No es exageración decir que las Soyuz son las mejores naves espaciales construidas hasta ahora. Los astronautas y cosmonautas de todo el mundo viajan en ellas.
Si algo negativo se puede decir de una Soyuz es que solo puede transportar a tres cosmonautas; los socios de la Estación Espacial Internacional deben buscar su lugar en el viaje. El control de la nave siempre recae sobre un comandante ruso; siendo Estados Unidos uno de los socios con más participación, tiene asegurado al menos un lugar -por lo general-, el tercer puesto lo tiene Canadá, Europa, Japón y Estados Unidos o Rusia.
En el siglo XXI, con la alta demanda de experimentos en la órbita terrestre, se hace necesario transportar a más personas al espacio.
EL REGRESO
Tanto en Rusia como en EE. UU. se prepara la nueva generación de naves espaciales, dignas del siglo XXI, con más asientos para más astronautas y cosmonautas.
Además, la NASA y todo Estados Unidos desean ver el regreso del lanzamiento de cohetes con naves tripuladas desde territorio estadounidense, lo que no ven desde 2011.
ESTADOS UNIDOS
Durante los últimos años empresas privadas han recibido fondos para diseñar, desarrollar y probar nuevas naves espaciales. De las empresas participantes las naves con posibilidad de viajar en 2019 son la Dragón 2 de SpaceX (versión tripulada) y la CST-100 Starliner de Boeing. Queda para después la Orión-MPCV de la NASA y la Dream Chasser de Sierra Nevada.
SpaceX tiene su carguero Dragón, que surte a la Estación Espacial Internacional junto con el carguero Cygnus de Orbital Science Corporation y el veterano Progress de Rusia.
Las nuevas Dragón 2 y Starliner tienen capacidad para transportar a siete astronautas cada una.
Las primeras pruebas sucederán en los próximos meses y serán sin tripulación. En noviembre volará la Dragón 2, mientras que la Starliner lo hará en diciembre o a inicios de 2019.
Si todo va bien veremos en 2019 el regreso de las naves tripuladas de Estados Unidos. Siendo así, el 6 de agosto la NASA presentó a los astronautas que pilotarán la nueva generación de naves espaciales:
1) Robert “Bob” Behnken, quien cuenta con dos vuelos en el Transbordador y 6 caminatas espaciales. 2) Doug Hurley, que cuenta con dos vuelos en el Transbordador, siendo el último comandante del último vuelo del Transbordador. 3) Chris Ferguson, que tiene en su haber tres vuelos en el Transbordador, una como piloto y dos como comandante. Hoy trabaja en Boeing, por lo que será el primer astronauta privado. 4) Eric Boe, piloto en dos vuelos del Transbordador. 5) Nicole Aunapu Mann, sin vuelos espaciales. 6) Michael Hopkins, cosmonauta de EE. UU., con un vuelo al espacio en una nave Soyuz a la Estación Espacial Internacional. 7) Victor Glover, sin vuelos espaciales. 8) John Cassada, sin vuelos espaciales. 9) Sunita Williams, con dos vuelos en el Transbordador y uno en la Soyuz.
Según el calendario estipulado, en abril de 2019 despegará la Dragón 2 con los astronautas Rober “Bob” Behnken y Doug Hurley. Inicialmente volaría la CST-100 Starliner antes que la Dragón 2, pero hubo cambios y los puede haber de nuevo.
La Starliner volará en mayo con Eric Boe, Chris Ferguson y Nicole Aunapu Mann.
Si en los vuelos de prueba no hay contratiempos significativos será después del verano de 2019 cuando inicien las misiones espaciales a la Estación Espacial Internacional.
Es probable que la primera misión sea de Starliner, de Boeing. Viajarán los astronautas John Cassada y Sunita Wiliams, quienes estarán seis meses en la Estación Espacial con la Starliner acoplada a esta.
En la primera misión de la Dragón 2 a la Estación Espacial volarán Michael Hopkins y Victor Glover.
Los lugares restantes en las naves serán ocupados por astronautas y cosmonautas de Europa, Canadá, Japón y Rusia, aún por designar. Tampoco se conocen a las tripulaciones de reserva, algo indispensable para no cancelar las misiones si la tripulación principal no puede realizar el viaje. Los cosmonautas rusos serían por intercambio de lugares para astronautas de la NASA en las Soyuz. De esa manera tanto la NASA como Roscosmos tendrán más vuelos de transporte.
Con el regreso de los vuelos espaciales tripulados la NASA espera ahorrar mucho dinero. Se cree que pagará a las empresas una tercera parte por astronauta de los 80 millones de dólares que paga en la actualidad por un lugar en una nave Soyuz.
Hasta el momento la NASA ha invertido 8,200 millones de dólares en contratos para la creación de las nuevas naves espaciales de Estados Unidos.
RUSIA
Cuatro días después del anuncio de la NASA Roscosmos presentó a su nueva generación de cosmonautas.
En 2017 Rusia anunció la convocatoria para el reclutamiento de nuevos cosmonauta. Se presentaron 420 solicitudes, incluido un estudiante de la BUAP. La convocatoria mencionaba por primera vez el viaje a la Luna, a Marte, así como misiones en la próxima nave rusa Federatzia.
Son ocho nuevos cosmonautas, por lo que Rusia contará con 33. Son todos rusos y todos hombres. Por alguna razón no conocida no hay ninguna mujer, aunque en la convocatoria se especificó que no habría distinción por sexo.
Oficialmente aún no son cosmonautas. Es hasta completar el entrenamiento que se convierten en candidatos a cosmonautas; una vez que se les asigne su primera misión y rebasen los 100 kilómetros de altura recibirán el título de “cosmonauta”. Los 100 km es una barrera artificial que separa a la atmósfera del espacio.
Los nuevos candidatos son:
1) Aleksadr Vladímirovich Gorbúnov, ingeniero de RKK Energía, del Instituto de Aviación de Moscú. 2) Serguéi Nikoláievich Mikáyev, ingeniero y mayor de la Fuerza Aérea. 3) Aleksandr Serguiévich Grebyónkin, capitán de la Fuerza Aérea, ingeniero en Telecomunicaciones por la Universidad Técnica de Moscú. 4) Aléksei Vitaliévich Zubrítsky, piloto militar. 5) Yevgéni Valierévich Prokópyev, ingeniero de RKK Energía. Hermano del cosmonauta Serguéi Prokópyev. 6) Kíril Aleksandrovich Piéskov, piloto comercial de Boeing 757 y 767 y piloto militar. 7) Oleg Vladimirovich Platónov, ingeniero y piloto militar. 8) Konstantin Serguiévich Borísov, economista y con un posgrado del instituto de Aviación de Moscú.
Nuevas naves espaciales de EE. UU. y Rusia están por despegar, nuevos astronautas y cosmonautas volarán al espacio. La Luna, Marte y la Estación Espacial Lunar Gateway están en las próximas misiones. Cincuenta años después del alunizaje de la Apollo 11 (1969) parece que se ha retornado la exploración tripulada al espacio más allá de la órbita terrestre. german@astropuebla.org
PARA SABER MÁS
Aparte de la Dragón, Orión y Starliner, la empresa Sierra Nevada presentó su minitransbordador Dream Chasser para volar en 2020.
CURIOSO
La Dragón 2 volará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, mientras que la Starliner lo hará a bordo de un cohete Atlas V de EE. UU., que utiliza motores RD-180 de fabricación soviética (Sí, leyó bien).
SABÍAS QUE...
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