Existe un enorme asteroide metálico que lleva a muchos a pesar que haría millonarios a todos en el planeta Tierra. Y la NASA está por enviar allá una misión espacial.
Psique
Entre los planetas Marte y Júpiter se encuentra el Cinturón de Asteroides, una zona de 280 millones de km de ancho y 80 millones de km de espesor. Esta zona está repleta de rocas, sin embargo, no es como en las películas, en donde las naves espaciales deben sortear las rocas para no chocar, en realidad hay mucho espacio vacío entre un asteroide y otro, por lo que las sondas espaciales pueden cruzar sin problema alguno, previos cálculos de su trayectoria.
Para mediados del siglo XIX había quedado claro la existencia del Cinturón de Asteroides. El primer objeto se descubrió en 1801 y por casi 50 años se le consideró planeta, nombrado Ceres (hoy Planeta Enano). Para la segunda mitad del siglo XIX, se habían descubierto varios asteroides y Ceres pasó a ser asteroide.
En 1852, desde el observatorio Capodimonte, en Nápoles, Italia, el astrónomo Annibale de Gasaparis descubrió un nuevo asteroide. Recibió el nombre de 16 Psique, en honor a la personificación femenina del alma en la mitología griega. El número 16 nos dice que fue el objeto decimosexto descubierto en la zona. En muchos medios aparece como 16 Psyche, por la influencia del inglés.
Psique tiene un diámetro de 220 km. Rota en 4.3 horas y tarda 4.99 años o 1823 días en darle una vuelta al Sol. Se encuentra del Sol de 2.5 a 3.3 UA (UA = Unidad Astronómica = 150 millones de km. Es la distancia entre la Tierra y el Sol).
Psique es un asteroide poco común, mientras la mayoría son de roca y silicatos, Psique es metálico, de hierro y níquel.
Se calcula que los asteroides tipo C, los carbonaceos son el 75% de todos los asteroides, seguidos de los del tipo S, los de silicatos, que constituyen el 17% y siendo los del tipo M, los metálicos, solo el 8%.
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Al día de hoy se calcula que el Cinturón de Asteroides contiene de 1.1 a 1.9 millones de asteroides mayores a 1 kilómetro de diámetro y millones más de un tamaño inferior. Sin embargo, a pesar el gran número de asteroides, si todos ellos formaran un solo objeto, alcanzaría apenas el 3% de la masa de la Luna.
¿Psique núcleo planetario?
La historia de Psique está relacionada con la de todos los asteroides en el Cinturón de Asteroides.
Según la Ley empírica de Titius - Bode, que propone una serie numérica que muestra la posición de los planetas, nos indica que entre las órbita de Marte y Júpiter, en donde se encuentra el Cinturón de Asteroides, debería encontrase un planeta.
Cuando en 1801 se descubrió a Ceres, se pensó era el planeta predicho. Pero al siguiente año en 1802 Heinrich Olbers descubrió al asteroide Pallas y el mismo Olbers sugirió que tanto Ceres como Pallas eran fragmentos de un antiguo planeta. El descubrimiento de más asteroides solo vino a reforzar esta hipótesis. El supuesto desaparecido planeta recibió el nombre de Phaeton.
En 1953 el astrónomo soviético Ivan I. Putilin le calculó un diámetro a Phaeton de 6880 km ¡casi como Marte! Dos años después, en 1955, Konstantin N. Savchenko sugirió que los asteroides Ceres, Pallas, Juno y Vesta no eran fragmentos de Phaeton sino ¡sus lunas!
En años recientes la hipótesis del planeta destruido no es del todo aceptada, y se piensa que en realidad los asteroides son fragmentos del disco protoplanetario que daría origen a un futuro planeta. Este procesos de aglutinar el material es lo que dio origen a los planetas y se le conoce como acreeción.
Sin embargo, no es que vaya a nacer un planeta en el Cinturón de Asteroides, la gravedad de Marte y Júpiter no lo permiten.
Se ha pensado que el asteroide Psique, podría ser el núcleo de Phaetón o de un protoplaneta que nunca llegó a formarse.
Pero los cálculos de densidad del núcleo indican que esto no es posible. Otra hipótesis sobre su composición metálica es que Psique se formó temprano en el nacimiento del Sistema Solar.
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Para averiguar más del asteroide Psique, la NASA está por lanzar la misión Psyche.
Misión a Psique
Se espera que el 5 de octubre, despegue un cohete Falcon Heavy, desde Florida, con la sonda espacial Psyche que estudiará al asteroide Psique. Se tiene una ventana de lanzamiento desde el 5 hasta el 25 de octubre, de no lanzarlo habría que esperar algunos meses para un nuevo intento.
Si todo sale como lo planeado y despega en octubre (2023), Psyche sobrevolaría a Marte en 2026, en donde recibiría una asistencia gravitatoria del planeta rojo, ganando velocidad y dirección. Psyche se dirigirá a Psique a donde llegará en agosto de 2029. Psyche solo orbitará al asteroide, no tocará suelo. Su máximo acercamiento al asteroide será a 85 km de altura.
Su misión contempla: Estudiar la formación de los asteroides y los planetas rocosos, explorar un posible núcleo planetario o protoplanetario, determinar la edad de Psique, comparar la formación de Psique con la formación del núcleo de la Tierra.
Con esto se espera conocer si existió un planeta hoy destruido o conocer cómo ese planeta perdió su manto (si existió). Cuáles son las aleaciones metálicas de Psique. Cómo son sus cráteres y cómo se diferencian de los cráteres de un mundo rocoso, como la Tierra y mucho más.
¿Seremos ricos?
Se estima que los metales de Psique (hierro y níquel) tendrían un costo de 10 mil billones de dólares ($10 000 000 000 000 000), lo suficiente para hacer millonarios a todos en la Tierra. Pero antes de soñar con grandes riquezas, hay que aclarar algo.
Nadie está planeando ir a Psique, extraer los metales, transportarlos a la Tierra, hacer las ventas y repartir el dinero. Por ahora, no hay la tecnología y el presupuesto para mantener operativa una estación minera en un asteroide con su constante envío a la Tierra.
Otra opción sería desviar al asteroide de su órbita y acercarlo a la Tierra, para disminuir el tiempo de viaje. Pero esto no es posible por ahora, no se tiene la tecnología ni el presupuesto para lograrlo.
Por último, no todo lo que brilla es oro. Suponiendo que se instala una mina en Psique, se extraen los metales y se transportan a la Tierra, en el momento de inundar el mercado de cualquier metal, su precio se vendría abajo, ya no tendría valor porque lo tendríamos en abundancia.
Se menciona en muchos medios de comunicación que el asteroide Psique contiene oro en abundancia, esto no está demostrado.
Psique, con sus millones de dólares en metales, se mantendrá como un brillante asteroide en la ilusión de los seres humanos. Lo que si estamos por recibir, es el conocimiento de cómo se formaron los planetas rocosos. german@astropuebla.org
